Vad gör man om det inte finns några bra nattåg? Jo, man tar saken i egna händer, tänkte tågnördarna Elmer van Buuren och Chris Engelsman. Foto: European Sleeper
Startade eget nattåg – nu siktar de på Sverige
Två nederländska tågfantaster tröttnade på att de europeiska nattågen lades ner. Därför startade de en egen linje. Idag rullar deras sovtåg mellan Bryssel och Prag. Snart är det dags för flera destinationer. Först ut är Barcelona, sedan Stockholm.
En gång i tiden hade nästan alla statliga tågbolag i Europa internationella nattågslinjer. Under stora delar av 1900-talet körde Nord Express mellan Stockholm och Paris, samtidigt som det fanns direkttåg Paris–Istanbul, Köpenhamn–Rom och München–Aten.
Men när lågprisflyget kom på nittiotalet blev konkurrensen för svår. När också de både giganterna, franska SNCF och tyska Deutsche Bahn, började lägga ner sina nattåg kände de nederländska nattågnördarna Elmer van Buuren och Chris Engelsman hur frustrationen växte.
– När Deutsche Bahn lade ner sina nattåg handlade det inte om bara om en rationell affärsanalys, utan också om ett genuint ointresse, säger Chris.
Hans fascination för nattåg började redan när han som litet barn bodde nära järnvägen där Noord West Express om kvällarna rusade förbi på sin väg mot Berlin och Köpenhamn. Tågintresset resulterade i att han 2019 arrangerade tågcharter från Rotterdam till jazzfestivalen i Berlin med barer och livemusik ombord. Som den entreprenörer inom it och finans han var började han med lobbyverksamhet för det han önskade mest: en nattågsrenässans. Han var så trött på att tågbolag efter tågbolag la ner sina långlinjer och bara satsade på inrikes dagtåg.
Till skillnad från många andra i branschen var han och den nyfunna kompanjonen Elmer övertygade om att nattåg kan bli lönsamma, och att det går att starta nya linjer som om natten kör mellan två, tre eller till och med fyra länder.
Statliga ÖBB, som gick mot strömmen och för tio år sedan faktiskt startade nya internationella nattågslinjer, får sitt kapital från österrikiska staten, men Chris och Elmer hade inte ett helt land i ryggen. De var småspelare, privata entreprenörer, och tvingades att fixa investeringar på egen hand. Så de startade ett kooperativ som de döpte till European Sleeper och började vädja om bidrag via sharefunding – eller crowdfunding som det också kallas – alltså många mindre bidrag från en stor mängd människor som liksom de själva brinner för samma sak.
Så istället för att fortsätta drömma gjorde ni något konkret?
– Ja, istället för att bara prata och skissa på papper om hur det skulle kunna bli ville vi dra igång på riktigt. Det är mycket lättare att få större investerare på kroken om man redan har något som rullar. Dessutom ville vi inspirera andra runt om i Europa att göra samma sak.
Hur då?
– Vi vill att det byggs ett omfattande europeiskt nätverk av nattåg. Vi är små aktörer, men vi hoppas på fler initiativ från andra runt om i Europa. Sedan EU beslutade om det fjärde järnvägspaketet (se faktaruta nedan) har det blivit enklare. Utan det EU-beslutet hade vi inte kunnat starta vårt tågbolag.
Våren 2023 var det dags för trafikstart. Då började European Sleepers nattåg rulla Bryssel–Berlin via Antwerpen, Rotterdam och Amsterdam. I mars i år förlängdes linjen så att man nu kan åka hela vägen från Bryssel till Prag.
Österrikiska ÖBB satte nyligen in nytillverkade nattåg. Men de kostade ju flera miljarder euro. Så hur gjorde ni?
– Vi hade förstås inte råd att köpa nya vagnar. Så vi hyr. Begagnade tyska vagnar bland annat, snarlika de som svenska Snälltåget och SJ har på sina linjer Stockholm–Berlin.
Ligg- och sovvagnarna som körs från Sverige till Tyskland är väl okej, men väldigt slitna. Toaletterna går till exempel ofta sönder …
– Ja, ärligt talat har vi samma problem med trasiga vagnar. De är helt enkelt krångliga och tidsödande att underhålla. Det handlar inte bara om pengar, snarare om att det är mekaniskt krångligt. När vi startade visste vi att det här med gamla vagnar innebar en risk vi måste ta för att överhuvudtaget kunna köra igång.
Finns det inte bättre begagnade att få tag på?
– Jo, vi har nu fått tag på begagnade vagnar som är lite nyare och lite fräschare och med luftkonditionering i liggvagnarna (sexbäddskupéerna). Vi sätter in dem nu i vår. Men vi vill höja standarden ytterligare och göra omfattande renoveringar. På sikt vill vi precis som ÖBB också köpa nya vagnar. Men för det krävs mer pengar än vad vi rimligtvis kan få in från resenärer via sharefunding. Då behövs rejäla investeringar på uppåt 60 miljoner euro (motsvarande 700 miljoner kronor).
Finns det restaurangvagn ombord idag?
– Nej, inte än så länge. Vi avgår från Bryssel elva på kvällen och kommer till Berlin redan halv sju nästa morgon. Då är det inte så stor vits med restaurangvagn. Men nu när vi förlängt till Prag känns det mer rimligt. Och det skulle höja kvaliteten på resan och göra våra tåg mer åtråvärda. Just nu har vi dock fullt upp med att sköta det vi har, så det dröjer lite till.
Planer på fler nattågslinjer?
– Ja, absolut. Bryssel–Barcelona står högst upp på listan. Därefter kanske också till Milano. Vi tittar även på Skandinavien.
Spännande! Vilka linjer då?
– Berlin–Stockholm vore enklast, men där har ni ju redan Snälltåget och SJ. Så Köpenhamn–Bryssel vore mer angeläget. När nya tågtunneln mellan Danmark och Tyskland blir klar om fyra, fem år och restiden förkortas, ja då kan det bli möjligt också med Stockholm–Bryssel.
EU:s fjärde järnvägspaket
EU har länge velat göra det enklare att resa med tåg mellan sina medlemsländer. Med det så kallade fjärde järnvägspaketet som klubbades 2016 elimineras de tekniska, administrativa och rättsliga hinder som finns för tåg mellan länderna. Syftet är också att främja konkurrens och innovation.
Så funkar European Sleeper
European Sleeper går tre gånger i veckan. Från Bryssel via Berlin till Prag månd, onsd och fred. I andra riktningen sönd, tisd och torsd. Ombord finns couchette (liggvagn) med sex bäddar, sleepers (sovvagn) med tre bäddar och seats med sex sittplatser i klassiska små sittkupéer, sådana som var vanliga på tågen förr.
Så bokar du
European Sleepers tåg bokar du på europeansleeper.eu. Deras biljetter finns också på tågresebyråerna Omio, Train Line och Rail Europe. Interrailkortet gäller. Inom en snar framtid hoppas man att resorna också ska finnas att köpa hos tyska Deutsche Bahn, tjeckiska České dráhy (CH) och Nederlandse Spoorwegen (NS), men än så länge är det inte möjligt.
Läs också:
Renässans för nattågen i Europa – här är nyheterna
Tågluffa i Europa – så funkar det!
Text: Per J Andersson • 2024-03-19
Europa • Interrail • tåg • Tågresor