Alger är högsta mode i flygbolagsvärlden. Flera flygbolag stödjer nu forskningen kring alternativa bränslen – där det hetaste alternativet är olja, utvunnen ur encelliga alger. Flera flygbolag är intresserade av att driva plan med bränsle som kommer från alger.

SAS, KLM, Air France, Virgin Atlantic Airways och Japan Airlines ingår i en grupp med flera flygbolag, tillverkaren Boeing och bränsleutvecklaren Honeywell OUP där målet är att påskynda utvecklingen av nya förnyelsebara bränslen.

– Vi fokuserar nu all kraft på att tillsammans finna lösningar för en hållbar framtid, säger Niels Eirik Nertun, miljöchef för SAS i ett pressmeddelande.
En nackdel med dagens biobränslen är att de inte kan odlas storskaligt utan att produktionen av mat blir lidande. Växthuseffekten förstärks dessutom när regnskogar skövlas för att göra plats för bränsleproduktion.

Men varor med bättre utdelning, som alger, kan vara en lösning på problemet.
– I teorin låter det nästan för bra för att vara sant. Men vi får se vad som händer. Jag och många med mig tycker i alla fall att det är högintressant, säger Henrik Ekstrand, industridoktorand vid Chalmers högskola som även jobbar på Novair med bränslebesparing.

Han fascineras av möjligheterna som olja utvunnen ur alger skulle kunna ge.
– Det finns ju inga oändliga oljetillgångar. Förr eller senare tar den slut. Det gör att man måste titta på alternativa lösningar. Sen talar ju flygbolagen mycket om att man vill minska sin miljöpåverkan och göra det man kan för att hjälpa till, säger Henrik Ekstrand.

Forskare på Arizona State University och flera med dem jobbar med att finna fungerande sätt att tillverka bränsle från algers olja, skriver CleanTechnica.com.
Flera företag experimenterar också med algerna och dess olja. Sapphire Energy framställer alger i laboratorium där algerna producerar råolja som kan förädlas och användas i vanliga bilar och andra fordon. Den gröna oljan är kemiskt identisk med råolja, men är helt koldioxidneutral.
Ett annat företag, Solazyme, säger sig kunna producera flera miljoner liter med biodiesel från alger inom tre år. Företaget matar sina alger med biomassa som de omvandlar till naturlig olja.
– Alger är väldigt intressant. Det menar jag som samhällsmedborgare, säger Henrik Ekstrand.

Så funkar det: Alger som bränsle

Alger kan producera 150 till 300 gånger mer olja än vad en skörd av sojabönor kan, enligt artikeln ”Alternative Fuels for use in Commercial Aircraft”. Den är också mycket mer energirik än så väl rapsfrö, babassu (nötter från palmträd) och palmolja. Algerna tar dessutom inte särskilt stor plats i förhållande till den energi de kan producera – över 300 miljarder liter biojetbränsle kan produceras på en landmassa lite större än Småland.

Om denna typ av biobränsle blir helt kompatibel med framtidens flygplan skulle alltså en yta i Smålands storlek vara tillräcklig för att förse världens nuvarande flygflotta med hundra procent av deras bränslebehov.
”Alger verkar vara ett lovande råvarualternativ för framtiden, vilken skulle kunna stå för en mycket högre oljeavkastning per hektar än nuvarande biobränslen”, skriver forskarna i artikeln.

Algerna kan odlas i dammar, tankar eller framställas i labb. Men det är fortfarande problematiskt hur man i stor skala ska skörda algerna och utvinna oljan ur dem på ett energi- och kostnadseffektivt sätt. Det finns flera metoder: Oljan kan pressas ur algerna eller så kan algerna centrifugeras så fort att algerna går sönder. Det går också att tillsätta ett lösningsmedel som skiljer oljan från algen. När lösningsmedlet avdunstat så kvarstår bara oljan. Algresterna kan användas som djurfoder eller till etanoltillverkning.

Text: Louise Larsson