Indien är ett dammigt land med sprucken torr jord och jättemånga invånare som styrs av ett auktoritärt hindunationalistiskt parti. Det är en bild av Indien. Men i flera av landets delvis självstyrande 29 delstater ser det annorlunda ut.
Kerala heter den del av landet som kanske mest skiljer sig från den gängse bilden av landet.
Längs Malabarkusten i sydvästligaste hörnet av Indien firar frodigheten triumfer. Tappa ett frö i myllan, kom tillbaka en timme senare och det har grott. Om du tittar bort om så i bara några sekunder så känns det som om tapiokasnåren, kardemummabuskarna, pepparrankorna och kokospalmerna har växt sedan du tittade senast.
Dessutom har landets regeringsparti BJP inte haft en chans här. Istället har Kerala omväxlande styrts av en vänsterkoalition med Communist Party of India (Marxist) och Kongresspartiet som bildades under självständighetsrörelsen med Mahatma Gandhi och Jawaharlal Nehru (mer om vad det betytt längre ner).
I bergen på gränsen till granndelstaten Tamil Nadu breder teplantagen ut sig på de böljande kullarna och i Kuttanads våtmarker, The Backwater, finns ett unikt ekosystem med kokospalmer och risfält mellan oändligt många vattenvägar. Och längs kusterna sträcker långa ljusa sandstränder ut sig kantade av kokospalmer.
Här är mina förslag på saker att inte missa i Kerala: teplantagevandring, flodfärd, homestay och strandliv.
1. Teplantagevandring: Munnar
Runt den lilla marknadsstaden Munnar i Kardemummabergen odlas te, kardemumma, peppar och andra kryddor. Checka in på ett pensionat eller homestay och ta en autoriksha (tuk-tuk) till ett av de många teplantagen. Här kan du vandra på grusvägarna och stigarna mellan tebuskarna med milsvid utsikt över intensivt gröna plantage och blånande berg. Det går bra att vandra på egen hand. Men vill du ha guide kan du boka en här (och på många andra ställen, fråga din värd på ditt pensionat eller homestay!).
2. Flodfärd på The Backwater
I Kuttanads våtmarker runt staden Alleppey (Allappuzha) finns sjöar, floder, åar och kanaler. Här finns sedan decennier tillbaka hundratals husbåtar (kettuvallam på delstatens majoritetsspråk malayali). Du bor ombord i ett dygn eller två och färdas långsamt på vattenvägarna. Gör strandhugg och besöker byar, kolla in kokosfiberförädling och besök kanske en kyrka (många här är kristna), en moské eller ett hinduiskt tempel.
Utgå från Alleppey. Välj först standard. AC kan vara skönt under heta eftermiddagar och ger en myggfri nattsömn, men en öppen däcklösning ger dig ljuden och dofterna av kanalerna. Det kan vara värt att betala lite extra för att kunna göra en utflykt i en mindre kanot (shikara) som kan ta dig in i de smala, grunda kanalerna där de stora husbåtarna inte får plats.
Två av många som ordnar turer är Kerala Houseboat, och Alleppey Houseboats.
3. Homestay runt Vembanadsjön
Att bo hemma hos en lokal familj är det bästa sättet att ta del av kulturen på riktigt. Ät middag med familjen, ta en promenad i byn och sitt på terrassen, blicka ut över floden och prata om livet med dina värdar – och få värdefulla insikter i Keralas vardagsliv. Att hitta ett boende är inte svårt. Kolla på Kerala Homestay & Tourism Societys och Kerala Tourisms sajter. En av mina favoriter är Pamba Heritage.
4. Strandliv vid kusten
Nästan hela Malabarkusten är en enda lång sand sandstrand som domineras av lokala fiskare. De bästa stränderna för sol och bad är Mararikulam (strax söder om Kochi), Varkala (strax söder om Kollam) och Kovalam Beach (nära delstatshuvudstaden Thiruvananthapuram).
Kovalam är mest exploaterad, Varkala har fortfarande mer av backpackeratmosfär, medan stora delar av Mararikulam är minst exploaterad (även om det finns några lyxiga resorts här, som Marari Beach Resort som satsar ekologiskt och på inkludering av lokalsamhället och ekonomisk och social hållbarhet).
Fakta: Kerala
- Yta: 38 863 km2 (lite större än Jämtland).
- Antal invånare: 36 miljoner.
- Delstatshuvudstad: Thiruvananthapuram (Trivandrum).
- Språk: malayalam och engelska.
- Valuta: 1 indisk rupie = 12 öre.
- Religioner: 57 % hinduer, 23 %, muslimer och 19 % kristna.
- Statsskick: Kerala är en av Indiens 29 delstater. Val vart femte år till delstatsparlamentet.
Fakta: Välstånd och jämställdhet
- 1957 blev Kerala första platsen i världen att demokratiskt välja en kommunistisk regering. Och det har man inte slutat med. I perioder har oppositionen styrt en mandatperiod, men i nästkommande val har Left Democratic Front (LDF), koalitionen av vänsterpartier, nästan alltid åter kammat hem flest röster.
- Senast styrde vänstern 2016–2026, innan de i delstatsvalet i maj i år förlorade till United Democratic Front (UDF). De flesta räknar med att vänstern vinner nästa val.
- Kerala är också en av Indiens mest jämställda, välmående och mest utbildade delstater. Trots att man historiskt sett inte har varit en av landet rikaste delstater mätt i BNP per capita, har man uppnått sociala och mänskliga utvecklingsnivåer som kan jämföras med rika västländer.
- Det beror framförallt på långvariga och medvetna statliga satsningar på skola, vård och social välfärd, som inte bara handlar om det politiska styret, men också på en lång historia med mindre kastdiskriminering, mer utbildning och en livlig handel med omvärlden.
- Läskunnighet i Kerala är Indiens högsta med nära 100 procent, samma både för män och kvinnor (i övriga Indien är motsvarande siffror 87 procent för män och 75 procent för kvinnor).
- Delstaten har landets högsta medellivslängd (runt 75 år) och Indiens lägsta spädbarnsdödlighet.
- Kerala var också den första indiska delstaten som stabiliserade sin befolkningstillväxt genom utbildning och familjeplanering.
- Kvinnors ställning i Kerala är betydligt starkare än i de flesta andra delar av Indien.
- Ytterligare en anledning till välståndet är de miljontals malayalis (som invånarna i Kerala kallas efter det dominerande språket malayalam) arbetar utomlands, framför allt i länderna runt Persiska viken (Dubai, Qatar och Saudiarabien etc) och skickar hem pengar till nära och kära.
Läs också: Indiska Kerala – 100 nyanser av grönt.
Läs mer: Ayurveda i indiska Kerala.
